La seda es una fibra natural formada por proteínas. Aunque es producida por varios grupos de insectos, en la actualidad solo la seda producida por las larvas de Bombyx mori se emplea en la fabricación industrial textil.
La seda se obtiene del capullo que teje el gusano alrededor de su cuerpo cuando llega el momento de la transformación en crisálida (a los seis meses de vida).
Para poder obtener la seda del capullo, hay que matar el gusano que está dentro, ya que si no al emerger la polilla segregaría un ácido que corroería el capullo.
Los capullos se sumergen en agua hirviendo para matar al gusano y extraer la seda.
La cantidad de fibra que se puede obtener por capullo es muy pequeña, por lo que es necesario cientos de vidas para producir un pequeño pañuelo, por ejemplo.
Fuentes
Los gusanos de seda (larvas de la mariposa Bombyx mori)
La mariposa Bombyx mori, cuya larva es llamada gusano de seda, es una especie de insecto lepidóptero de la familia Bombycidae originaria del norte de Asia. Se cría hoy en muchas regiones del mundo para aprovechar el capullo que protege a su crisálida, constituido por un largo filamento de seda, el cual produce la oruga al retraerse para la metamorfosis.
Vida del gusano de seda
Los gusanos de seda, como cualquier otra oruga, pasan por cuatro fases básicas de desarrollo: huevo, larva, crisálida o pupa y adulto.
Las orugas salen del huevo normalmente en primavera pero siempre dependiendo de la temperatura ambiental. Este mecanismo les permite madurar al mismo tiempo que las hojas de morera y poder alimentarse cuando las hojas se encuentren en su momento óptimo.
Atraviesan cinco fases de muda en el curso de los 30 ó 35 días que durará la fase de larva y mudarán dos veces más dentro del capullo. Cuando van a efectuar este proceso permanecen inmóviles con la cabeza levantada y apoyados solo en las patas traseras , mudarán primero la corteza cefálica de la que surgirá una cabeza de color claro y de tamaño notablemente mayor a la anterior y después la piel externa y una pequeña parte de la piel interna. Tras mudar, el color de la oruga aparecerá “sucio” y su piel arrugada y algo húmeda que se secará y alisará transcurridas unas horas.
A los 6 días experimentan una primera metamorfosis, suspendiéndose por un hilo de seda para rasgar su piel, de la que sale al cabo de unas 24 horas.
Tras cuatro de estas metamorfosis, la larva alcanza los 8 cm de longitud, y los 12 anillos en los que está estructurada son claramente visibles, el color gris del nacimiento tornará bien a blanco o amarillo claro o bien a blanco con bandas negras que separan los anillos.
Al cabo de un mes, la oruga busca un lugar seco y aislado, en donde fabricará el capullo para la fase de pupa. Esta puede ser de color blanco, azul, rojo, verde, marrón, amarillo o incluso naranja.
Girando sobre sí misma, fabrica alrededor de su cuerpo una envoltura oval formada por un único hilo de hasta 1.500 metros de largo. El proceso le ocupa 2 ó 3 días. El vaciamiento completo de las glándulas de seda incita la pupación, que dura unos veinte días en condiciones normales. Al cabo de estos, una nueva mariposa emerge.
Al eclosionar de la crisálida la mariposa rompe el capullo con una secreción ácida que separa los hilos de seda y sale al exterior. De los 3 a 7 días que suele vivir no se alimentará, tan solo buscará pareja para poder efectuar una puesta. Al salir y días después, las hembras expulsarán líquido interno de colores del naranja al marrón. Los machos de un tamaño ligeramente menor, con abdómenes más estilizados y alas más grandes se mueven mucho más que las hembras aún así es muy raro que alguno de ellos logre alzar el vuelo. La cópula dura algunas horas en las cuales los sujetos apenas se moverán y quedarán enlazados por la punta del abdomen. En este proceso intercambian material genético. Después el macho buscará otra pareja y la hembra se dedicará a la puesta, en la cual y mediante un potente adhesivo, pegará sus huevos y tiempo después morirá.
Utilización de los gusanos de seda por los seres humanos
Los gusanos de seda se explotan por su seda en la industria textil, también se utilizan como comida, medicina y entretenimiento.
- Como alimento: En la cocina coreana, el gusano de seda se emplea para la confección de galletas baratas y con alto contenido en proteína. También se consume el gusano frito.
- Medicina: En la medicina tradicional china la larva muerta a causa de la infección del hongo Beauveria bassiana, se emplea como tónico para disolver flemas y aliviar espasmos. [1]
- Entretenimiento: Los gusanos de seda son utilizados en el ámbito doméstico como mascotas y como “guías didácticas” para aprender el ciclo vital y metamorfosis de las orugas. Muchas mueren en el proceso por un trato negligente.
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Alternativas a la utilización de seda
La seda se usa en trajes, abrigos, pantalones, chaquetas, camisetas, corbatas, lencería, calcetería, guantes, cordones, cortinas, forros y bolsos. Las fibras sintéticas como el nylon y el poliéster son más resistentes que la seda y más baratas. Las fibras de las plantas son capaces de producir tejidos asombrosos. Las fibras de la piña, por ejemplo, pueden ser tejidas en telas tan fuertes y lustrosas como las de seda.